Ein junger Mann aus Paris wächst in gutbürgerlichen Verhältnissen auf. Doch schon bald nimmt sein Leben eine unerwartete Wendung: Fortan wird er von einem Schicksalsschlag nach dem anderen geplagt. Schlaflosigkeit, Nervösität und Asthma kommen neu hinzu, schon als kleines Kind litt er an Nervenkrisen und Erstickungsanfällen. So kommt es, dass das luxuriöse und sorgenfreie Leben in dem Seebad Balbec eines Tages sein Ende nimmt…